NASA 要用飛船撞擊小行星，驗證行星防禦計劃

9 月 10 日訊息，本月晚些時候，美國國家航空航天局（NASA）將使用一艘飛船來撞擊小行星，對未來可能拯救地球免受小行星撞擊的行星防禦方式進行測試。

NASA 的雙小行星重定向測試 (DART) 任務將在美國東部時間 9 月 26 日進行，用重約 550 千克的測試飛船撞擊一顆離地球不遠的小行星 Dimorphos，目的是測試保護地球免受小行星撞擊的方法。

當地時間週四 NASA 表示：“雖然這顆小行星對地球沒有什麼威脅，但這是世界上首次對動能撞擊技術進行測試，利用飛船撞擊產生的動能使小行星執行軌跡發生偏轉，完成行星防禦。”

2021 年 11 月，SpaceX 旗下的一枚獵鷹 9 號火箭搭載 DART 測試飛船從加州范登堡空軍基地發射升空。

10 個月後，如今 DART 將在未來三週內通過執行三次軌道修正機動來追趕目標小行星。科學家們說，每一次機動都將減少航天器撞擊小行星的誤差範圍。

NASA 表示，在 9 月 25 日執行最後一次機動後，也就是在計劃撞擊前的 24 小時，導航團隊將確定距離飛船隻有 2 公里的小行星 Dimorphos 具體位置。隨後，DART 飛船將自動引導與小行星相撞。

DART 任務團隊最近已經首次觀測到雙小行星系統 Didymos，目標小行星 Dimorphos 就是其中的小衛星。

從 2000 萬英里（約合 3218 萬公里）外拍攝的 Didymos 系統圖像還非常模糊。不過，天文學家可以將一系列影象組合起來，從而確定目標小行星 Dimorphos 的確切位置。

NASA 噴氣推進實驗室 DART 任務導航主管朱莉・貝勒羅斯 (Julie Bellerose) 說：“首次看到 Didymos 雙小行星系統的影象後，我們可以為飛船確定最佳設定並微調軟體。”“今年 9 月份，我們將通過更精確確定 Didymos 位置來進一步完善 DART 的目標資訊。”

如果 DART 飛船能以每小時 15000 英里（約合 24140 公里）的速度擊中 Dimorphos，就能檢驗動能撞擊小行星的行星防禦理論是否奏效。

約翰霍普金斯大學應用物理實驗室行星天文學家安迪・裡夫金（Andy Rivkin）說：“動能撞擊系統的意思是，用飛船撞擊可能會撞上地球的小行星，然後改變原本的繞日軌道。”

DART 任務還不會改變 Didymos 系統的執行軌道，其目標是改變小衛星 Dimorphos 的運轉速度。地面望遠鏡和飛船監測資料最終將告訴科學家計劃是否成功。

Didymos 雙小行星系統在以每秒 20 英里（約合 32 公里）的速度圍繞太陽旋轉。裡夫金解釋說，如果用動能撞擊方法來改變小衛星 Dimorphos 的軌道，工程師們只是計劃將衛星圍繞主星的運轉速度改變少許，比如說每秒幾釐米。

這就是為什麼 DART 任務要選擇 Didymos 系統進行測試。Didymos 圍繞主星的運轉速度約為每秒 30 釐米，能讓科學家更容易檢測撞擊效果。

如果這個方法可行，科學家的想法是將同樣技術應用到更大小行星上。在這次任務之前，科學家們只能在實驗室裡模擬撞擊事件。DART 任務將為科學家完善行星防禦計劃提供更多資料。