亞馬遜的新產業創新基金都投資了哪些初創公司？

最近，亞馬遜新設立了10億美元規模的產業創新基金，而獲得其支援的首批企業創始人包括一名連續創業者、兩位卡內基梅隆大學機器人專業的博士，以及保險巨頭AIG的前理賠主管。

文 | Amy Feldman

會走路、會跳舞的機器人已經引起了很多關注，但到目前為止，兩足機器人的實際用途仍然相對有限。Damion Shelton和Jonathan Hurst是兩位畢業於卡內基梅隆大學機器人專業的研究生，他們在學生時代起就是朋友，並在七年前聯手改變了這種狀況。

兩人的公司Agility Robotics位於俄勒岡州的科瓦利斯（Corvallis），其設計了一款名為Digit的藍綠色和銀色機器人，可以在倉庫中執行基本任務。在那裡，勞動力的不足已經到了極限，因此需要有高效和不出錯的補充性力量。 Digit可以蹲下撿起盒子，還可以伸出手把它們放到貨架上。當感覺到有人或障礙物時，它還會自動停下來。

Agility Robotics聯合創始人兼首席技術官Jonathan Hurst

圖源：Agility Robotics

現任Agility CEO的Shelton說：“由於勞動力成 本很高，而且有些任務很容易實現自動化，我們想更廣泛地參與到物流領域。”他今年44歲，曾經創辦過一家3D掃描公司。“我們關注的是不需要太多判斷或靈活性的批量操作任務。”

目前，尚未披露估值的Agility已融資1.8億美元，是亞馬遜產業創新基金的五個初始投資專案之一，而該基金將被用於投資那些通過技術改善供應鏈、履約和物流的公司。在這一舉措出臺的同時， 曾被視為投資死水的產業創新正成為一個日益熱門的領域 ，有數十家改善倉儲和物流、並將技術引入工廠車間的新公司如雨後春筍般湧現。

在亞馬遜產業創新基金投資的首批五家企業中，每一家都擁有一種特殊的技術，它們可能會對亞馬遜的倉庫運作帶來價值。除了Agility，這五家公司還包括總部位於南卡羅來納州格林維爾、研發可穿戴安全技術的Modjoul；總部位於加州聖克拉拉、利用計算機視覺和人工智慧改善庫存管理的Vimaan；開發了一種自動機器人解決方案，以適應倉庫中現有的貨架和盒子的以色列公司BionicHive；以及總部位於舊金山、發明了一種有觸覺的機械手臂，並利用感測器技術與人一起協同工作的Mantis Robotics。對於這些初創企業來說，能得到亞馬遜的投資，既是一種認可，也是其技術的一個潛在巨大客戶。

保險巨頭AIG的前理賠部負責人Eric Martinez於2016年建立了Modjoul，目的是為了處理自己在擔任該職位多年來所看到的傷害問題。“我們是一家為人著想的年輕公司，”他說。在其之前的職業生涯中，這位現年53歲的保險高管手下曾有3萬人向他彙報；如今，作為Modjoul的CEO，他把公司設在克萊姆森大學（Clemson University）校園附近一家披薩店樓上的一間小辦公室裡，而自己則在華盛頓州默瑟島（Mercer Island）的家中工作。

Eric Martinez曾是保險巨頭AIG的前理賠部主管

圖源：Modjoul

該公司花了很長時間在工人安全領域爭取客戶，而且這在疫情期間尤其困難，因為製造商和零售商都制定了嚴格的疫情用工協議。但在過去一年裡，隨著消費者對蘋果手錶和其他健身裝置等可穿戴裝置的接受度不斷提高，Modjoul的影響力有所增強。Martinez說，公司去年的收入接近500萬美元，其可穿戴裝置目前保護著50多家公司的約8萬名員工。“我們很擅長挑選出最有可能受傷的人。”

他表示，這一點尤其重要，因為大多數員工都能正確地彎曲和扭轉身體，最終受傷的則是那些動作不正確的員工。 這些傷害對承受它們的員工來說是可怕的，而對僱傭員工的公司來說，在病假和工人保險費用方面的支出也是昂貴的。 亞馬遜CEO Andy Jassy曾於上週在致股東的信中承諾，公司將改善工人的安全，重點關注對拉傷、扭傷、跌倒和重複性應力損傷的減少，這一計劃包括“在員工以危險方式移動時通過他們的可穿戴裝置作出提醒”。

在亞馬遜對改善工人安全的工業可穿戴裝置展開投資之際，Modjoul的競爭對手StrongArm Technologies也籌集了5,000萬美元用於擴張，沃爾瑪則是該公司的客戶。“你可以看到競爭愈發明顯，”Martinez說。

隨著Modjoul業務規模的擴大，Martinez認為公司產品在收集更多環境資料方面有更多發展空間，比如聲音是否高到需要耳塞，或燈光是否會造成絆倒和摔倒的危險。但有一件事他說不會做，那就是在裝置上新增生物感測器。“對獲取心率和呼吸模式來說，這有點事倍功半。我們有員工會問，‘這裡面有血液酒精感測器嗎？裡面有麥克風嗎？’我們必須獲得他們的信任。”

作為一名連續創業者，57歲的SK Ganapathi創立了Vimaan，以提供對庫存狀況的分析和洞見。他表示，“傳統的機器人有很多工作要做，比如把東西從一個地方搬到另一個地方，但卻缺少可見性。”

Ganapathi曾將2家初創公司出售給聯想和高通

圖源：Vimaan

在將自己之前創立的公司賣給了聯想和高通後，Ganapathi從2017年開始從事為室內倉庫設計無人機的業務。但很快，客戶就告訴他，其真正需要的是庫存管理。因此，他將重點重新放在了Vimaan身上。在亞馬遜宣佈投資該公司之前，Vimaan已經從NEA、Wing VC和Neotribe Ventures籌集了近2,500萬美元。

Vimaan的跟蹤功能 可以追蹤到最小的細節，不僅包括條形碼，還包括到期日、序列號等，並在物品從倉庫轉移到商店或單個客戶時進行實時跟蹤。 Ganapathi說：“條形碼就像汽車牌照一樣。它不會告訴你產品是不是壞了，是舊的還是新的。”

這使得Vimaan的客戶——Ganapathi拒絕透露他們的名字，但表示其涵蓋了食品、電信、醫療和製藥，以及第三方物流公司——能夠準確地知道產品在哪裡，並實時捕捉錯誤和差異。例如，如果顧客對丟失的物品提出索賠，零售商可以立即看到發生了什麼，以及顧客說的是否屬實。

Ganapathi指出，這樣做的結果是， 客戶在幾個月內就能看到投資回報 ，而不是幾年。 “任何其他方案都能在兩到三年的時間框架內給你帶來投資回報率，但我們在三到七個月就能做到。它的價值來自於減少庫存損失，讓員工的工作效率和生產力大大提高。”

至於Agility，亞馬遜的融資只是其B輪融資的一部分，而該輪融資總計1.5億美元，由DCVC和Playground Global領投。雖然公司最早生產的機器人主要用於研發——福特汽車接收了首批兩個Digit機器人，以用於探索最後一英里的交付——但Agility打算利用這筆新資金為那些難以僱傭倉庫工人的公司提供機器人。

Shelton認為，Agility系列機器人目前的銷量已經達到了“中等程度的兩位數”，到2023年年底應該能夠賣出“大幾百臺”，併到2025年時進一步快速上漲。他指出，這與發生在許多機器人身上的情況不同，包括那些在美國國防高階研究計劃局（Darpa）舉辦的各種挑戰賽中表現出色的機器人，因為雖然那些挑戰賽展現出了驚人的技術，但並沒有帶來銷量。

“我們每款機器人的每個版本都有銷售。我們從來沒有做過任何純粹的工程研究，"他說。“你必須把技術推廣出去。” ■

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